L’oracle de Delphes a annoncé que personne n’est plus savant que Socrate. Ayant des difficultés à y croire, Socrate raconte l’enquête qu’il a menée.

SOCRATE :

J’allai trouver un de ceux qui passent pour être des savants, en pensant que là, plus que partout, je pourrais réfuter la réponse oraculaire et faire savoir ceci à l’oracle : « Cet individu-là est plus savant que moi, alors que toi tu as déclaré que c’est moi qui l’étais. » Je procédai à un examen approfondi de mon homme – point n’est besoin en effet de divulguer son nom, mais qu’il suffise de dire que c’était un de nos hommes politiques -, et de l’examen auquel je le soumis, de la conversation que j’eus avec lui, l’impression que je retirai, Athéniens, fut à peu près la suivante. Cet homme, me sembla-t-il, passait aux yeux de beaucoup de gens et surtout à ses propres yeux pour quelqu’un qui savait quelque chose, mais ce n’était pas le cas. Ce qui m’amena à tenter de lui démontrer qu’il s’imaginait savoir quelque chose, alors que ce n’était pas le cas. Et le résultat fut que je m’attirai son inimitié et celle de plusieurs des gens qui assistaient à la scène. 

En repartant, je me disais donc en moi-même : « Je suis plus savant que cet homme-là. En effet, il est à craindre que nous ne sachions ni l’un ni l’autre rien qui vaille la peine, mais, tandis que, lui, il s’imagine qu’il sait quelque chose alors qu’il ne sait rien, moi qui effectivement ne sais rien, je ne vais pas m’imaginer que je sais quelque chose. En tout cas, j’ai l’impression d’être plus savant que lui du moins en ceci qui représente peu de chose : je ne m’imagine même pas savoir ce que je ne sais pas. »

Puis j’allai en trouver un autre, l’un de ceux qui avaient la réputation d’être encore plus savants que le précédent, et mon impression fut la même. Nouvelle occasion pour m’attirer l’inimitié de cet homme et celle de beaucoup d’autres.

PLATON, Apologie de Socrate, 21b-e

Questions :

• Quels défauts présentent les savants quand on les interroge sur leur savoir ?
• Socrate est-il savant ou ignorant ?
• On résume souvent la thèse principale de Socrate par cette formule : “La seule chose que je sais, c’est que je ne sais rien.” Expliquez en quoi cette phrase est paradoxale.